Rode Duivels winnen met invaller Vanaken van Kroatië

Drie dagen na het teleurstellende optreden tegen Griekenland, slaagde België er tegen Kroatië wel in om aan het vertrouwen te werken. De Rode Duivels, toch één van de favorieten voor de eindzege van het Europees Kampioenschap, waren dankzij een treffer van Romelu Lukaku met 1-0 te sterk voor de Kroaten. Simon Mignolet begon en bleef op de bank, terwijl Hans Vanaken als invaller nog ruim twintig minuten in actie kwam.

Mignolet kreeg afgelopen donderdag - in het eerste oefenduel ter voorbereiding op het EK - nog de voorkeur boven Thibaut Courtois. Dat betekende natuurlijk niet dat de doelman in één klap de nummer één was geworden. Mignolet, in het afgelopen seizoen op zijn positie veruit de beste op de Belgische velden, maakte een goede indruk, maar moest vanavond toch weer plaatsmaken voor Courtois. Mignolet nam plaats naast Brandon Mechele en Vanaken, die ook buiten de basiself bleven.

Na een moeizame start - waarin Kroatië het meest aan de bal was - namen de Rode Duivels het heft in handen. Tot echt grote kansen leidde dat in de eerste dertig minuten echter niet. Daarna was de ploeg van Roberto Martínez wel twee keer heel dichtbij de openingstreffer. Nadat Romelu Lukaku de bal na een voltreffelijke actie op de lat krulde, kopte Yannick Carrasco in de rebound nog eens op de deklat. Dubbel pech voor de Rode Duivels, die een kleine tien minuten voor de pauze alsnog de leiding namen. Natuurlijk was het Lukaku die een voorzet van Dries Mertens tot doelpunt promoveerde: 1-0.

Vanaken komt in de ploeg

Dankzij de zestigste goal van Lukaku in het shirt van België, ging de thuisploeg met een 1-0 voorsprong rusten. Bij de start van de tweede helft was er nog geen sein van Vanaken. Zonder Brugse inbreng - ook oud-speler Thomas Meunier begon op de bank - hervatten de Rode Duivels de zoektocht naar de tweede treffer. De Rode Duivels namen na de pauze echter wat gas terug. Kroatië had de bal, maar slaagde er niet echt in om het de thuisploeg heel erg moeilijk te maken. Na een kleine zeventig minuten maakte Vanaken zijn rentree. Hij verving Mertens.

De tweede helft had eigenlijk heel weinig om het lijf. Het hoogtepunt - in ieder geval voor de fans van de Rode Duivels - was de rentree van Eden Hazard. Hij maakte op 19 november 2019 (!) voor het laatst zijn opwachting bij de nationale ploeg. Lukaku was nog wel dichtbij zijn tweede van de avond, maar doelman Livakovic hield de Kroaten in leven. Zij kregen in de laatste minuut nog een dot van een kans, maar Courtois kon knap redden. Het bleef dus bij 1-0. Zodoende werken de Rode Duivels met een overwinning toe naar de start van de groepsfase van het EK. Zaterdagavond staat de eerste wedstrijd op het programma, tegen Rusland.