De weg naar Play-Off I: vallen en opstaan in augustus
Club Brugge sloot de reguliere competitie af met een 4-2 overwinning op Royal Excelsior Mouscron. Daardoor beginnen Philippe Clement en co met een recordvoorsprong van acht punten aan Play-Off I. Na een break van twee weken, hervat Blauw-Zwart op zondag 2 mei de jacht op de tweede opeenvolgende landstitel. In de tussentijd lopen we dagelijks door het seizoen heen. Met vandaag: augustus.
Hoewel de competitie vorig seizoen door het coronavirus niet kon worden afgemaakt, besloot de Pro League om Club Brugge 'gewoon' tot landskampioen uit te roepen. Heel anders kon de voetbalbond eigenlijk ook niet. Het verschil tussen Blauw-Zwart en eerste achtervolger KAA Gent bedroeg namelijk vijftien punten. Er stond geen maat op de ploeg van Philippe Clement, die in competitieverband alleen verloor van Antwerp FC. Vincent Mannaert leek voor een hels karwei te staan om sterkhouders als Simon Mignolet, Hans Vanaken, Clinton Mata en Krépin Diatta te behouden.
Zij stonden echter allemaal 'gewoon' op het veld toen Club Brugge op 1 augustus zijn eerste officiële wedstrijd sinds begin maart speelde. De bekerfinale tegen Antwerp FC was normaliter in een eerder stadium gespeeld, maar het coronavirus stak daar een stokje voor. Als regerend landskampioen én met de sterkste selectie, werkte Club Brugge als grote favoriet voor de eindzege toe naar de finale in Brussel. Antwerp FC liet echter al snel merken dat het niet van plan was om de rode loper uit te rollen voor Club Brugge. Integendeel zelfs. De ploeg van oude bekende Ivan Leko was veruit de betere in de eerste helft. Na 25 minuten kwam ze via notabene Lior Refaelov, oud-speler van Blauw-Zwart, op een verdiende 0-1 voorsprong.
Valse start
De ploeg van Clement had aan Mignolet te danken dat de achterstand bij rust niet groter was. In de tweede helft zocht Club Brugge nadrukkelijk naar de gelijkmaker, maar die viel niet. Een grote teleurstelling. Ruud Vormer nam na afloop geen blad voor zijn mond. ''Het is misgegaan in de eerste 45 minuten. We hebben een super slechte eerste helft gespeeld. Het is een valse start. Het is weer een bekerfinale die je verliest. Bij mij gaat het wel eventjes duren'', aldus de aanvoerder. Heel lang de tijd om te treuren had Club Brugge echter niet. Een week na de verloren bekerfinale stond namelijk de competitiestart tegen Charleroi op het programma.
Dat Clement en zijn manschappen een lastige partij konden verwachten, was duidelijk. Charleroi eindigde in het afgelopen seizoen op een knappe derde plaats. In de onderlinge ontmoetingen met Blauw-Zwart lieten de Zebra's al zien geen fijne tegenstander te zijn. Het werd een wedstrijd om snel te vergeten voor Club Brugge. De ploeg haalde geen moment haar niveau van vorig seizoen en slikte in de 78ste minuut de 0-1, tevens de winnende. In het afgelopen seizoen verloor Club in 29 wedstrijden slechts één keer, nu had het op de eerste speeldag al direct een verliespartij slikken. Clement was na afloop echter opvallend positief. ''We moeten nog stappen zetten, maar ik zie het op deze manier wel goed komen. Charleroi verdiende het absoluut niet om te winnen.''
Vallen en opstaan
Na twee nederlagen spreken van een crisis is natuurlijk veel te kort door de bocht. Men vroeg zich daarentegen wel af wat er met Club Brugge aan de hand was, zeker na zo'n superieur seizoen in eigen land. Het antwoord moest volgen in de uitwedstrijd tegen Eupen. Youssouph Badji kreeg opnieuw het vertrouwen van Clement. Dat betaalde de jonge Senegalees uit met zijn eerste officiële treffer in de hoofdmacht. In de tweede helft liepen de Blauw-Zwarten vervolgens uit naar 0-4. Een fijne overwinning, waarmee de ploeg de winning mood weer te pakken leek te hebben. Een week later bleek daar echter niets van waar. Promovendus Beerschot zegevierde met 0-1 en bezorgde Club alweer zijn tweede (thuis)nederlaag in de competitie.
Drie puntjes na drie wedstrijden. Dat kan natuurlijk niet. Was er dan toch sprake van een crisis in Brugge? Er stond in ieder geval heel veel druk op de uitwedstrijd tegen KRC Genk. Overigens keken de supporters ook met een schuin oog naar Mannaert, die tot dan toe nog geen versterkingen had gehaald. Met de bekende namen trok Clement ten strijde tegen Genk. De start was in ieder geval hoopgevend. Een vrije trap van Vormer kon nog maar net gekeerd worden en de aanvoerder zag een poging vlak voor de lijn worden weggewerkt. Na 22 minuten was het dan wel raak. Met zijn eerste goede actie van het seizoen stelde Emmanuel Dennis Hans Vanaken in staat de 0-1 binnen te koppen.
Club Brugge bleef de betere, maar vergat de score uit te bouwen. De ploeg kreeg de deksel op haar neus. Eerst stond de paal een treffer van Genk nog in de weg, maar op het uur sloeg de thuisploeg alsnog vanaf elf meter. De bezoekers moesten zich herpakken en dat deden ze. Uit een hoekschop van Mats Rits knikte Badji de bal tegen de touwen. Hij bezorgde Club Brugge daarmee de tweede en oh zo belangrijke overwinning van het seizoen. Zodoende sloot de landskampioen de maand augustus toch met een goed gevoel af.