Comeback Kid Mitrovic: een voorbeeld voor velen

Bij afwezigheid van Odilon Kossounou leek Stefano Denswil eindelijk weer een keer op zijn favoriete positie te mogen spelen. Tot verbazing van velen gaf Philippe Clement echter de voorkeur aan Matej Mitrovic (27). De Kroaat begon, mede vanwege een langdurige blessure, dit seizoen pas één keer eerder aan de aftrap. Dat was overigens niet te merken aan zijn optreden. Hij speelde alsof hij nooit is weggeweest. Na afloop kreeg hij dan ook verdiend de complimenten van zijn coach.

De achterban van Club Brugge had geen idee wie de club in januari 2018 op huurbasis binnenhaalde. Mitrovic, eigendom van Besiktas, maakte het seizoen af in België. De Kroaat was Blauw-Zwart dankbaar, want in Turkije kwam hij er niet tot nauwelijks aan te pas. Op Jan Breydel was dat wel anders. Toenmalig trainer Ivan Leko deed in de laatste maanden van het seizoen twaalf keer een beroep op de centrale verdediger. Hoewel hij in de laatste fase van de Play-Off I niet meer in actie kwam, was Club overtuigd van zijn kwaliteiten. Vincent Mannaert klopte na afloop van het seizoen op de deur van Besiktas met de vraag of hij Mitrovic definitief over kon nemen.

Tussen bank en basis pendelen

Zo geschiedde. Club Brugge legde een kleine vier miljoen euro neer voor de komst van de Kroaat en had de nieuwe leider van de defensie nu definitief onder contract staan. Althans, dat was de verwachting. In zijn tweede halfjaar in Brugge was hij echter allesbehalve onomstreden. Dat kwam goed tot uiting in de groepsfase van de Champions League. Leko deed alleen tijdens de eerste wedstrijd tegen Borussia Dortmund een beroep op de Kroaat. Tijdens de resterende vijf groepsduels moest hij toekijken vanaf de reservebank. In de competitie begon hij de ene week aan de aftrap, de andere op de bank en soms maakte hij het zelfs niet eens tot de wedstrijdselectie. Het was dus duidelijk dat Mitrovic zijn plekje nog niet helemaal gevonden had.

Daar kon hij na de winterstop overigens geen verandering in brengen. Door een enkelblessure was hij de volledige tweede seizoenshelft uit de roulatie. Een harde klap voor Mitrovic, die wist dat hij harder dan ooit moest vechten om terug te keren in het elftal. Zijn blessure was extra pijnlijk voor hem, omdat het in de lijn der verwachting lag dat Stefano Denswil na dat seizoen zou vertrekken bij Club Brugge. Er kwam dus een plekje vrij in het centrum van de defensie. Met Philippe Clement als nieuwe trainer aan het roer werd het perspectief van Mitrovic er niet veel beter op. Simon Deli arriveerde als vervanger van Denswil en het werd al snel duidelijk dat hij voor de basis was gehaald.

Blessures en nog eens blessures

Tijdens de eerste weken van het afgelopen seizoen vormden Mitrovic en Deli zowaar het centrale duo. De Kroaat werd echter toch alweer vrij snel uit de basis gedreven. Clement gaf de voorkeur aan Brandon Mechele. Juist toen Mitrovic zich weer terug in de basis leek te knokken, sloeg het noodlot opnieuw toe. Hij liep een enkelblessure op en zou enkele weken in de lappenmand liggen. Het ging om een nieuwe blessure, hij herviel niet in een enkelblessure van dat jaar. Mitrovic kwam uiteindelijk nog maar drie keer in actie, ook omdat het coronavirus vroegtijdig een streep zette door het seizoen in België.

In de aanloop naar dit seizoen was de verdediger erop gebrand zich terug te knokken in het elftal en zijn plekje niet meer af te staan. Het mocht niet zover komen. De honger en strijdvaardigheid ten spijt. Pech bleef hem achtervolgen. Al vroeg in de voorbereiding moest hij afhaken met een hielblessure. Hij ging in augustus onder het mes en zou pas na de winterstop weer in actie kunnen komen. Na een maandenlange revalidatie maakte
Mitrovic op 3 februari zijn rentree in de basis. Hij speelde direct negentig minuten mee in het bekerduel met Olsa Brakel. Zijn eerstvolgende minuten lieten vervolgens ruim een maand op zich wachten.

Mentaal

Die kwamen vrijdagavond dus. Op bezoek bij Charleroi koos Clement niet voor Denswil, maar voor Mitrovic. Toch wel verrassend. Denswil werd in januari immers gehaald als vervanger van Deli, die uiteindelijk op huurbasis terugkeerde naar Slavia Praag. Club Brugge had er waarschijnlijk geen rekening mee gehouden dat Mitrovic er toch vrij snel direct weer zou staan. Een mijlpaal voor de Kroaat. Zijn eerste optreden in de competitie sinds 2 februari 2020. ''Er werd een stukje been operatief verwijderd en er steken nu enkele schroeven in mijn voet. Het probleem is definitief weg en ik kan eindelijk pijnvrij spelen'', vertelde hij na afloop.

Het was voor de verdediger natuurlijk niet altijd makkelijk om zijn teamgenoten in actie te zien, terwijl hijzelf keihard moest werken om überhaupt op het trainingsveld te kunnen staan. ''Leuk was het niet nee, maar ik ben mentaal wel sterk. Ik geloofde in mijn terugkeer. Nu wil ik opbouwen en zoveel mogelijk matchen spelen.'' Maandagavond wacht naar alle waarschijnlijkheid een nieuwe basisplaats. Dan gaat Club Brugge op bezoek bij KAA Gent. Niet alleen Mitrovic zelf was wel tevreden over hoe hij tegen Charleroi voor de dag kwam. Ook Clement kon hij bekoren. Vooral de strijd die hij leverde. Eindelijk op het voetbalveld. Laten we hopen dat hij nu écht verlost is van alle pijntjes en eindelijk de rots in de branding kan zijn die Club in 2018 met hem dacht binnen te halen.